Curiosity en Lumo Labs: ondernemer moet in de schijnwerpers

Er gebeurt veel in Noord-Nederland op het gebied van ondernemerschap, maar er is ruimte voor verdere groei. Startups in de tech-scene zijn er wel, maar het is wat dun. Toch, of misschien wel juist daarom, zien de internationale investeringsfondsen Curiosity en Lumo Labs brood in het Noorden. Waarom? Omdat de randvoorwaarden wel goed zijn.

,,Met de universiteit, de Zernike Campus, het UMCG, het Bernoulli-instituut, incubators, lokale investeerders en een netwerk met groeifondsen, heeft vooral de regio rond Groningen veel te bieden’’, zegt Herman Kienhuis. Hij is oprichter van Curiosity Venture Capital, een  investeringsfonds dat zich vooral richt op startups die zich bezighouden met software op het gebied van A.I. en Machine Learning. ,,Ik ben ervan overtuigd dat er nog veel meer uit te halen valt. Het algemeen beschikbaar komen van GenAI modellen zoals ChatGPT, Gemini en Mistral is een unieke kans voor ondernemers om disruptieve toepassingen mee te ontwikkelen. Dit is net zo revolutionair als het internet.’’

Het in Amsterdam gevestigde en in heel Noord-Europa opererende Curiosity is begaan met het Noorden dankzij een participatie van het Investeringsfonds Groningen (IFG). Die samenwerking is logischer dan ze wellicht in eerste instantie klinkt. Kienhuis: ,, Wij zijn altijd op zoek naar mooie startups die we verder kunnen helpen, zeker ook in het Noorden. Dankzij de kennis en het netwerk van IFG zien en horen we meer. Daartegenover staat dat wij proberen het ecosysteem vooruit te helpen door middel van onder meer networking events en educatie.’’

Nog verder weg gevestigd, maar al bekender in Noord-Nederland, is  Lumo Labs uit Eindhoven. De afgelopen jaren stak dat investeringsfonds al geld in Enatom, AirHub en Protyon, allemaal startups uit Groningen. Andy Lürling is de founder. ,,Wij zoeken startups die disruptive zijn en uit op system change. Overkoepelend kun je zeggen dat ze allemaal de kwaliteit van leven moeten verbeteren. En ja, die zijn er zeker ook in Noord-Nederland. We hebben net ons tweede fonds gelanceerd en zijn blij dat het IFG weer meedoet. Samen zoeken we de beste startups in de vroege fase.’’

Op naar de volgende unicorn, zogezegd. Hoewel, dat is misschien niet de beste manier om het ecosysteem te benaderen. Lürling: ,,Ik denk dat wij in Europa meer onze eigen manier moeten ontwikkelen. In de VS gaat het om de allergrootste, om een mentaliteit van ‘the winner takes it all’. Dat is lang ons voorbeeld geweest, maar we moeten het anders doen, vind ik. Meer samenwerking, meer open source, meer impact. Liever twintig mooie bedrijven die samen de waarde van een unicorn hebben, dan één winnaar.’’

Dat betekent samenwerking en het ontwikkelen van een sterk ecosysteem. Curiosity en Lumo Labs helpen daar graag aan mee. In het Noorden, in Nederland, in Europa. Er is wat dat betreft nog aardig wat werk aan de winkel, ziet Kienhuis. ,,Het ondernemerschap heeft in Nederland veel te weinig aandacht. Op hogescholen, op universiteiten, daar moet het veel meer verweven worden in het onderwijs. En daarbij: waar is de vurige ambitie om de wereld te veroveren? Die mis ik op veel plaatsen. In het nuchtere Noorden misschien nog wel iets meer. Je moet niet te snel tevreden zijn.’’

Andy Lürling is diezelfde mening toegedaan. ,,De lat mag hoger. Mik niet voor de maan, maar op de sterren, dan ben je blij met de maan. In andere landen zie ik die ambitie veel meer. Zeker in de Baltische landen, waar we ook actief zijn. Als je onderneemt, ga er dan he-le-maal voor.’’

Vraag is: hoe verander je die mindset, hoe zorg je ervoor dat startups gaan vliegen, dat er meer ondernemerschap met heilig vuur ontstaat? De twee investeringsfondsen doen hun best. Lürling maakt graag een vergelijking met een voetbalclub. ,,De mensen komen naar het stadion voor de voetballers. Niet voor de sponsors, niet voor het bestuur, en ook niet voor de trainer. Zo werkt het in de ecosystemen rond startups en ondernemerschap ook. De ondernemers zijn de voetballers. Die zijn het belangrijkst. Maar ik zie veel te vaak bestuurders en sponsors het spotlicht pakken. Dat moet anders.’’

Succesvolle ondernemers zijn de belangrijkste factor om nieuw ondernemerschap te stimuleren, beaamt Herman Kienhuis. ,,Die heb je nodig in het onderwijs, op events, in kennissessies, bij acceleratorprogramma’s, en als investeerders. Zij weten hoe het werkt en kunnen inspireren en aanjagen. We kunnen leren van succesvolle Groningse scale-ups zoals Belsimpel, Paylogic, Soly, Voys en Klippa.

Dat is nodig om het vliegwiel in beweging te krijgen. ,,Om goed ondernemerschap en een succesvol ecosysteem te bouwen, heb je verschillende ingrediënten nodig. Talent is één, maar ook scholing, investeringsgeld, goede infrastructuur, goede voorbeelden en meer. Zodra er een aantal succesvoorbeelden zijn, gaat het vliegwiel draaien. Na een exit komt er meer geld het ecosysteem binnen en krijg je steeds meer beweging. Succesvolle founders gaan in nieuwe startups of fondsen investeren, advies geven, netwerken enzovoorts. Zo komt er groei en ontwikkeling.’’ Ook hieruit blijkt maar weer: de ondernemer is het belangrijkst.

Lumo Labs en Curiosity hebben elk hun eigen manier om dat vliegwiel aan te slingeren. Curiosity heeft een uniek community-model: alle ondernemers die investeringen ontvangen van het fonds, worden mede-eigenaar van het fonds en delen in de winst. Dat is een extra incentive om elkaar verder te helpen. Dat werkt. Je ziet dat de ondernemers elkaar meer opzoeken, omdat ze een gezamenlijk belang hebben.’ Daarnaast heeft Curiosity tien procent van haar (toekomstige) winst als fondsmanager weggegeven aan een stichting die ondernemerschap stimuleert bij ondervertegenwoordigde groepen. Kienhuis: ,,Dat is van groot belang voor een bloeiend en gebalanceerd ecosysteem; dat we meer diverse teams kansen geven om te ondernemen en onze toekomst vorm te geven.’’

LUMO Labs is opgezet door ondernemers die na de verkoop van hun bedrijven met angel investeringen zijn gestart. Na een aantal jaar hebben ze het eerste fonds opgezet en nu zijn ze actief met het tweede fonds. Op basis van hun ervaringen, opgedane kennis en netwerk heeft LUMO een mentor programma opgezet waarbij de ondernemers in hun portfolio op individuele behoeften helpen. Dit programma is gebaseerd op vier pilaren: Excellent leadership, product market fit, Marketing & Storytelling en de volgende ronde financiering.  ,,Want uiteindelijk zijn wij de eerste of tweede investeerder maar niet de laatste”, licht Lürling toe. ,,Dit programma wordt zeer goed ontvangen door ‘onze’ startups”.

Op zo’n manier kan een ecosysteem gaan vliegen, ook in Noord-Nederland. Het ambitieniveau kan omhoog. De lokale overheid en opleidingsinstituten zouden veel zwaarder kunnen inzetten op ondernemerschap. Zet de ondernemer op de voorgrond, investeer in goede infrastructuur, zoals bijvoorbeeld supercomputer clusters en de AI Factory, en haal drempels weg. Herman Kienhuis: ,,Kies voor het ondernemerschap, is mijn oproep. Dit is misschien wel het beste moment ooit om een techbedrijf te beginnen in Europa. Dat gezamenlijk belang wordt overal gevoeld.’’